从历史上看，手术是第一种癌症治疗方法。在目前的实践中，它单独使用或与其他方式联合用于治疗实体肿瘤（另见 癌症治疗概述）。肿瘤的大小、类型和位置以及患者的功能状态可能决定手术的可操作性和结果。转移的存在通常会阻碍手术作为主要治疗的一部分，但在特定情况下，可能需要切除单个转移灶或进行细胞减灭术。
癌症患者手术风险增高的因素包括：
功能状态（执行日常活动的能力）
合并症
癌症患者的手术风险不是根据实际年龄来评估的，而是基于功能状态和合并症。患者可能患有先前存在的合并症或由癌症或癌症治疗引起的其他疾病。他们可能因厌食症和癌症的分解代谢影响而导致营养不良。这些因素可能会抑制或减缓手术恢复。患者可出现中性粒细胞减少、血小板减少或凝血功能异常，增加败血症和出血的风险。因此，术前评估十分重要。对于某些患者来说，手术风险太高，因此需要使用替代疗法（例如， 放射治疗）。
原发肿瘤切除术
如果原发肿瘤没有发生转移，外科手术是可能治愈的。切除的肿瘤必须具有清晰的边缘（原发性肿瘤周围的正常组织区域），以确认完全切除并降低复发风险。术中需要由病理医生做组织切片检查， 如果边缘显示癌症，则立即切除额外的组织。
手术切除可能包括切除局部和区域淋巴结和/或切除相关的邻近组织或器官。
可以在手术前进行新辅助化疗或放疗，以缩小肿瘤体积、限制手术范围并提高成功率。手术后可给予辅助化疗或放疗以降低复发风险。
转移瘤切除
有时会在手术中切除局部和区域淋巴结，以评估癌症扩散的程度并降低癌症复发的可能性。有限的转移（在大小、数量或位置上），特别是在肺、肝或脑，有时可以切除或用放射治疗。
肿瘤减瘤术
肿瘤减体积（手术切除以减小肿瘤大小）有时在完全切除不可能的情况下进行。肿瘤减灭可能通过不清楚的机制增加剩余癌症对其他治疗方式的敏感性。
姑息性手术
即使在不太可能治愈或排除尝试广泛手术的情况下，缓解症状和保持生活质量的手术也是合理的。手术切除可控制疼痛、降低出血的风险或缓解重要脏器的梗阻。
重建手术
在外科手术后进行重建手术可提高患者的舒适度或生活质量（如乳房切除术后的乳房重建术）。
