必需脂肪酸（EFA）缺乏症在成人中并不常见，主要发生在接受必需脂肪酸缺乏膳食喂养的婴儿中。其临床表现包括鳞状皮炎、脱发、血小板减少症以及儿童中的生长发育迟滞。诊断是基于临床的。治疗措施采用膳食补充必需脂肪酸以纠正缺乏。
（参见 营养不良概述。）
必需脂肪酸中的亚油酸和亚麻酸是某些重要脂肪酸在体内合成的底物，这些脂肪酸具有维持皮肤和细胞膜完整性的作用，还参与前列腺素和白介素的合成，例如，由必需脂肪酸合成而来的二十碳五烯酸和二十二碳六烯酸是大脑和视网膜组织的重要成分。
日常生活中只要有少量的供给就能够防止必需脂肪酸缺乏，因此只有在膳食摄入严重不足的情况下必需脂肪酸缺乏症才可能发生。少量的EFAs就可以预防EFA缺乏的发生。虽然牛乳中亚油酸的含量仅为人乳的25％，但是牛乳的摄入量达到正常水平时即足以防止必需脂肪酸的缺乏。在许多发展中国家的人群中，膳食中脂肪的总摄入量非常低下，但是脂肪的来源主要为植物油，由于其中含有大量的亚油酸和足量的亚麻酸，因此可以防止必需脂肪酸缺乏症发生。
接受诸如脱脂奶粉等低亚油酸含量的配方乳，可能导致乳儿发生必需脂肪酸缺乏症。如果配方中没有脂肪成分，长期接受全胃肠外营养（TPN）的患者，极易发生EFA缺乏。目前多数静脉营养制剂中都含有脂肪乳剂，因此这种现象已经得以改善。 在患有脂肪吸收不良、代谢需要额外增加（如外科手术、复合性创伤、烧伤等）的情况下，患者的临床表现可能不明显，而实验室检验可以显示必需脂肪酸缺乏症的存在。
必需脂肪酸缺乏症引起的皮炎往往是全身性的，呈鳞状。在婴儿中，这种皮炎可能类似先天性鱼鳞癣。应该注意，皮炎可以造成水分通过皮肤丢失。
通常根据临床表现可以进行诊断，目前在一些大型的医疗中心可以提供实验室的检验方法。
治疗 方面可以通过膳食补充必需脂肪酸来纠正缺乏。
