所有自主身体运动都由脑部控制。脑神经细胞（称作上运动神经元）通过释放化学信号（称作神经递质）启动运动。该信号从上运动神经元传导至脊柱的下运动神经元。

由脊柱发出的神经纤维（称作轴突）放射到肌肉。轴突和肌肉纤维的连接点称作神经肌肉接头疾病。当信号到达神经肌肉接头疾病时，可使肌肉收缩，引起自主肌肉运动。

肌萎缩性侧索硬化症(ALS)，通常称作Lou Gehrig病，是一种上、下运动神经元变性疾病。随着越来越多运动神经元受累，最终将不能向肌肉传导运动信号。导致自主肌肉运动功能丧失和不协调。

接下来会出现肌无力和痉挛。患者不能进行日常活动，如行走和从椅子上站起。

最终出现瘫痪，影响吞咽、说话和呼吸能力。不幸的是，ALS没有治愈方法。因肌萎缩性侧索硬化症导致的死亡通常发生在诊断后3-5年内。